Paul Van Hoeydonck (Antwerpen, 1925) is een Belgische kunstenaar die wereldwijd bekendheid verwierf door zijn kunstwerken die de relatie tussen de mens en de ruimte verkennen. Zijn beroemdste werk, ‘Fallen Astronaut’ (1971), is een klein aluminium beeldje dat op de maan werd geplaatst door de Apollo 15-bemanning. Dit minimalistische figuurtje, zonder gezicht of onderscheidende kenmerken, werd op de maan achtergelaten als eerbetoon aan de ruimtevaarders die hun leven verloren tijdens de verkenning van de ruimte. Het is het enige kunstwerk dat zich buiten de aarde bevindt, en symboliseert zowel de kwetsbaarheid als de vastberadenheid van de mensheid.
Interessant genoeg was Van Hoeydonck’s oorspronkelijke visie voor de ‘Fallen Astronaut’ anders dan hoe het uiteindelijk op de maan terechtkwam. Het beeldje was bedoeld om rechtop te staan, als een symbool voor de triomf van de mensheid in de ruimte. In plaats van enkel een herdenking aan gevallen astronauten, moest het een hommage worden aan de mens in het algemeen, in zijn streven om de ruimte te verkennen.
In lijn met deze oorspronkelijke visie creëerde Van Hoeydonck de ‘Man in Space’, een moderne editie van het Fallen Astronaut-figuurtje, maar nu rechtopstaand en gevangen in blauwe plexiglas. Dit blauwe plexi representeert de onmetelijkheid van de kosmos, terwijl het rechtopstaande figuur de menselijke ambitie en vastberadenheid benadrukt. Met ‘Man in Space’ brengt Van Hoeydonck een meer optimistische en toekomstgerichte boodschap over, en herstelt hij zijn originele concept van de mens in de ruimte als een eerbetoon aan de universele menselijke geest.
“Ik wilde dat het beeldje de mens vertegenwoordigde, niet een astronaut, niet een held, maar de mens in zijn kleinheid, zijn kwetsbaarheid en zijn kracht om zijn grenzen te verleggen” – Paul Van Hoeydonck.