“Niets wees erop dat ik in de fotografie terecht zou komen”, zei fotograaf Willem Diepraam (1944) ooit over het begin van zijn carrière. Toch zou Diepraam mede bepalen hoe krantenpagina’s er tot op de dag van vandaag uitzien: met groot en sprekend beeld.
Diepraam was gesjeesd als student medicijnen en culturele antropologie toen hij met een geleende camera zijn eerste opnamen maakte tijdens de studentenprotesten van 1968. Diepraam beschouwde fotografie als hobby. Het kantelpunt kwam in 1970, toen hij schijnbaar uit het niets van het destijds toonaangevende weekblad Vrij Nederland de opdracht kreeg om de Damslapers te fotograferen.
Dat telefoontje van hoofdredacteur Rinus Ferdinandusse bleek niet zo gek. In de jaren daarop maakte Diepraam voor Vrij Nederland niet alleen portretten van bekendheden, maar maakte hij vooral naam met sociaal geëngageerde reportages over de Dolle Mina’s, Roma en Sinti in Osdorp, de medewerkers van de Suikerfabriek in Halfweg en de gastarbeiders van de Hoogovens. Met zijn grofkorrelige zwartwitbeelden, brutale kaders met sterk aangezette luchten neemt Diepraam duidelijk stelling in. Diepraam behoort tot de generatie fotojournalisten die vanaf 1970 verhalen gingen vertellen en zo de media voor altijd hebben veranderd.
De sociale betrokkenheid zie je ook terug Diepraams eigen werk, zoals in de fotoboeken Frimangron (1975) en Dutch Caribbean (1978), waarin hij het dagelijks leven in Suriname en de Antillen vastlegde. Het jaar 1977 vormt het kantelpunt in Diepraams carriere. Zijn vrouw en twee van zijn drie kinderen kwamen dat jaar om bij de vliegramp op Tenerife. Daarna werd zijn werk kaler en meer verstild. In de jaren ‘80 ontwikkelde Diepraam zich steeds meer tot autonoom kunstenaar met een scherp oog voor esthetiek. De boeken Lima (1991) en Landschap aan Zee (1995), over de Hoogovens, stelde Diepraam associatief samen als ware het gedichten.
Daarnaast was Diepraam niet alleen betrokken bij de eerste Nederlandse fotografieveilingen in 1983, hij wist ook een imposante collectie fotografie en fotoboeken samen te brengen. Deze zou hij in 2005 en 2008 verkopen aan het Rijksmuseum. In 2020 brengt het Rijksmuseum een overzichtstentoonstelling van het werk van Diepraam.