22 october 2024, Flor Linckens
Liefde, politiek en textiel: Elen Braga in Wouters Gallery
Wouters Gallery in Brussel presenteert tot en met 9 november een solotentoonstelling van Elen Braga. In ‘The Love Hotel’ plaatst de kunstenaar twee ruimtes centraal die bij veel mensen specifieke associaties oproepen: een love hotel en een café. Deze zogenaamde ‘derde ruimtes’ bevinden zich tussen het private en het publieke domein, tussen onze werkplekken en ons huis.
Denk aan cafés, boekwinkels, bibliotheken of parken, maar ook aan symbolische of digitale ruimtes zoals protestbewegingen, social mediaplatforms, subculturen, artistieke salons of diaspora-gemeenschappen. In deze dynamische ruimtes komen verschillende identiteiten en culturen samen en worden vastgeroeste ideeën en machtsstructuren uitgedaagd. Tegelijkertijd bieden ze ruimte voor het ontstaan van nieuwe perspectieven. Door de jaren heen is het gebruik van deze ruimtes sterk veranderd: veel plekken waar mensen konden samenkomen, zonder de verwachting om (veel) geld uit te geven, zijn verdwenen, terwijl mensen zich steeds vaker in hun eigen (online) bubbels bevinden.
Voor de tentoonstelling ‘The Love Hotel’ in Wouters Gallery creëerde Elen Braga een uniek universum. Haar praktijk is sterk doordrongen van de context waarin haar werk wordt gepresenteerd: ze reageert vaak op de specifieke plekken waar haar installaties staan. Voor Braga is zowel het café als het love hotel een metafoor voor plekken waar mensen elkaar ontmoeten, maar die niemand echt toebehoren. In Brussel, waar ze zelf studeerde, ziet ze de hotels bijvoorbeeld als een symbool voor de vluchtige aard van de stad, waar zowel EU-parlementariërs als vluchtelingen slechts tijdelijk verblijven. De hotelkamer in haar installatie weerspiegelt de chaotische, absurdistische wereld van 2024, waarin oorlogen en memes naast elkaar bestaan op dezelfde schermen. Het love hotel van Braga, compleet met een bed met neongekleurde lakens en een douche van wol, is een ruimte waar persoonlijke conversaties en sociale media elkaar kruisen. De intieme setting, inclusief een lingeriesetje op het bed, roept vragen op over de consumptie van liefde in een moderne, digitale wereld.
De tentoonstelling ontstond rond Braga’s persoonlijke ervaring: de expositie opende vlak na haar eigen huwelijk. Dit privégegeven verweeft ze op subtiele wijze met de politieke lading van haar werk, waarin ze onderzoekt hoe liefde zich verhoudt tot een wereld in crisis en hoe intieme relaties ingebed kunnen worden in een bredere maatschappelijke context.
In de tentoonstelling brengt Braga ook een Belgische kroeg tot leven, een plek waar ze met haar partner, Pieter Vermeulen, lange gesprekken voerde over zowel alledaagse als fundamentele onderwerpen. Het café is voor haar niet alleen een persoonlijke, maar ook een politieke ruimte waarin gesprekken niet zelden verweven zijn met wat er zich buiten de muren afspeelt.
In Wouters Gallery is deze combinatie van persoonlijke en politieke thema’s ook terug te zien in haar textiele wandwerken. Zo toont een getufte tv de aanslag op Trump, terwijl een getuft dranghek naast een protestbord de grens tussen zachte/warme en harde/koude materialen doet vervagen. Dit contrasteert met de huiselijke gezelligheid van het café, met een “houten” (eveneens getufte) tafel van textiel vol bitterballen en Vedett-biertjes naast een “raam” in de vorm van een video-installatie waarin persoonlijke gesprekken tussen Braga en Vermeulen worden weergegeven. Op de deken in de hotelkamer zien we een mobiel tekstvenster, met tekstballonnetjes aan weerszijden. “What did you dream about?” — “War. You?”
Elen Braga werd in 1984 geboren in Maranhão in Brazilië maar woont sinds 2017 in België. Ze behaalde in 2018 haar post-master aan a·pass (Advanced Performance and Scenography Studies) in Brussel en nam deel aan diverse residentieprogramma’s, waaronder MORPHO, Central Saint Martins en Buitenplaats Brienenoord. Haar werk was onder meer te zien in WIELS en Centre Pompidou-Kanal in Brussel en vanaf 25 oktober is haar werk ook te zien in CC Strombeek in haar eerste institutionele solotentoonstelling. Daarnaast is haar werk tot 5 januari onderdeel van een groepsshow in Mu.ZEE Oostende. In 2025 zal haar eerste monografie verschijnen.
