In zijn expressieve schilderijen, prenten en sculpturen richt Lionel Smit zich op de inwoners van Kaapstad, Zuid-Afrika, in portretten die zowel realistisch als abstract zijn. De leden, meestal de vrouwen, van de etnische Kaapse Maleiergemeenschap dienen als bijzonder frequente onderwerpen. Hij noemt Francis Bacon, Andy Warhol en Lucian Freud als invloeden, vanwege hun gebruik, in zijn woorden, van “het menselijke portret om iets buitengewoons te creëren.” Vaak werkend op monumentale schaal, combineert Smit in zijn eigen schilderijen expressieve penseelstreken, druipende en gespetterde verf, en weelderige kleurvlakken met een naturalistische weergave van de hoofden en gezichten van zijn vele onderwerpen. Ook zijn sculpturen tonen deze combinatie van naturalisme en abstractie, met hun sterk gemodelleerde, soms fragmentarische oppervlakken. Voor Smit gaat deze vorm van portretkunst onder de huid om de veelzijdige aard van zijn menselijke onderwerpen te onthullen.