10 july 2026, Martine Bontjes
Het atelier van... Pieter Henket
Terwijl Amsterdam Pride deze week officieel van start gaat, presenteert Bildhalle in Amsterdam de nieuwe serie 'Birds of Mexico City' van fotograaf Pieter Henket. In deze portretreeks toont Henket de spanning tussen traditionele opvattingen over gender in Mexico-Stad en een generatie die zich nadrukkelijk afzet tegen die verwachtingen door openlijk zichtbaar te zijn. Samen met kostuumontwerper Chino Castilla ontwikkelde hij een beeldtaal waarin mode, katholieke symboliek en zelfexpressie samenkomen. 'Het gaat over mensen die zich niet laten vangen door labels of subculturen, maar de moed hebben hun eigen identiteit vorm te geven.'
De tentoonstelling is nog tot en met 8 augustus te zien bij Bildhalle in Amsterdam.
Pieter Henket, La Mujer, from the series Birds of Mexico City, 2021, Bildhalle
Je woont en werkt in New York, heb je daar een fotostudio?
Ik werk niet in een vaste studio. Per project kies en gebruik ik verschillende locaties of studio's.
Je reist veel voor je fotoprojecten. Ga je dan op residentie? Of zijn het plekken waar je de mensen al kent?
Dat werkt eigenlijk iedere keer anders. Ik heb eerlijk gezegd nog nooit een artist-in-residence gedaan. Soms word ik uitgenodigd door NGO's of culturele organisaties die benieuwd zijn hoe ik met mijn fotografie aan hun verhaal kan bijdragen. Andere keren zijn het mensen met een bijzonder persoonlijk verhaal die mij vragen om dat samen te verbeelden. Soms ontdek ik zelf een onderwerp dat me niet meer loslaat, zoals 'Birds of Mexico City'. Dan besluit ik er volledig in te duiken en ontstaat het project vanuit mijn eigen nieuwsgierigheid. Er is dus geen vast recept. Het enige wat al mijn projecten met elkaar gemeen hebben, is dat ze beginnen met een oprechte fascinatie voor mensen en hun verhalen. Van daaruit groeit de fotografie vanzelf.
Voor je nieuwe serie reisde je naar Mexico en ging je een samenwerking aan met stylist Chino Castilla. Waarom wilde je juist met hem samenwerken?
De samenwerking met kostuumontwerper Chino Castilla voelde eigenlijk vanaf het begin heel vanzelfsprekend. We delen dezelfde nieuwsgierigheid en wilden allebei een project maken dat niet alleen esthetisch sterk was, maar ook iets vertelde over de mensen die we fotografeerden en de cultuur waaruit zij voortkomen.
Chino is opgegroeid in Mexico en zijn werk is onlosmakelijk verbonden met zijn eigen achtergrond en ervaringen. Zijn ontwerpen komen voort uit de wereld waarin hij leeft: de markten, volkscultuur, traditionele ambachten en de kleuren en materialen die je overal in Mexico tegenkomt. Mijn rol was om die wereld, samen met de persoonlijkheid en het verhaal van de geportretteerden, te vertalen naar een fotografisch beeld.
Wat ik zo mooi vond, is dat we elkaar voortdurend aanvulden. We wilden geen project maken dat van buitenaf naar Mexico keek, maar een serie die van binnenuit voelde. Samen zochten we naar een visuele taal waarin de identiteit van de mensen centraal stond. De kostuums, de fotografie en de persoonlijkheid van de geportretteerden moesten uiteindelijk één geheel vormen.
Pieter Henket, La Familia, from the series Birds of Mexico City, 2021, Bildhalle
Heb je een studioruimte gehuurd in Mexico-Stad, of heb je op meerdere locaties gefotografeerd?
Ik heb op twee locaties gewerkt. Het eerste deel van de serie fotografeerde ik in een kleine, oude studio. Het grootste deel maakte ik in een prachtig historisch pand aan General Prim, dat we gedurende de hele shoot mochten gebruiken. Dat gebouw had een bijzondere sfeer, met oude kamers, mooie muren en veel karakter. Het werd onze creatieve thuisbasis, waar we in alle rust konden samenwerken en de serie langzaam vorm kreeg.
Waar vond je de modellen voor deze nieuwe serie? Kende je hen al, of heb je ze ter plekke ontmoet?
De mensen kwamen eigenlijk overal vandaan. We vonden hen via vrienden, op straat, in parken, via Chino en zijn team, en binnen de creatieve gemeenschap van Mexico-Stad. Soms stapten we zelf op iemand af, soms werden we met mensen in contact gebracht. We zochten mensen met een sterke eigen identiteit en een verhaal. Ieder portret begint uiteindelijk bij de persoon zelf. Pas daarna ontstonden de kostuums, de setting en de fotografie.
Wat maakt Mexico-Stad zo'n interessante plek om de queer gemeenschap te onderzoeken?
Mexico-Stad fascineerde me omdat je er een bijzondere spanning voelt tussen traditie en vernieuwing. Traditionele ideeën over mannelijkheid en vrouwelijkheid zijn er nog altijd sterk aanwezig, maar tegelijkertijd ontmoette ik mensen die heel bewust hun eigen weg kiezen en zich niet laten beperken door verwachtingen. Hoewel veel geportretteerden deel uitmaken van de queer gemeenschap, is 'Birds of Mexico City' voor mij geen project over queer identiteit alleen. Het gaat over mensen die zich niet laten vangen door labels of subculturen, maar de moed hebben hun eigen identiteit vorm te geven. Juist dat vond ik zo inspirerend.
Pieter Henket, Fuerza, from the series Birds of Mexico City, 2021, Bildhalle
Je presenteert de geportretteerden als hedendaagse heiligen of iconen. Denk je dat zij zichzelf ook zo zien?
Ik geloof dat er in ieder mens iets transcendents zit. Dat probeer ik zichtbaar te maken. Of zij zichzelf daarna als iconen zien weet ik niet, maar ik hoop dat ze de foto's bekijken en iets herkennen van hun eigen kracht. Dat het ze iets teruggeeft.
Je hebt deze serie in Mexico-Stad gemaakt, toch zien we weinig van de stad. Was dat een bewuste keuze?
Mexico City is een van de meest overweldigende steden ter wereld, zoveel energie, zoveel lawaai, zoveel leven op straat. Juist daarom heb ik bewust gekozen voor een rustige ruimte. Niet om de stad te vermijden, maar om haar anders te laten zien. De stad leeft in de mensen zelf, in hun verhalen, hun kostuums, hun blikken.
De tentoonstelling is afgelopen maand geopend en zal nog de hele zomer gedurende Pride Amsterdam te zien zijn. Wie hoop je dat er naar jouw werk komt kijken?
Iedereen. Maar als ik eerlijk ben hoop ik vooral dat mensen komen die zichzelf nog nooit zo hebben zien weergegeven, die de galerie binnenlopen en iets herkennen. Dat is het moment waar ik het voor doe.
Je gebruikt ook katholieke symboliek. Ben je zelf katholiek opgevoed? Waarom vond je het belangrijk deze referentie te gebruiken?
Ja, ik ben in een katholieke omgeving opgevoed in het zuiden van Nederland, waar het katholieke geloof van oudsher een belangrijke rol speelt. Ik ben katholiek opgevoed, maar ik ben geen praktiserend katholiek. Toch hebben de rituelen, de symboliek en de beeldtaal me altijd gefascineerd en maken een belangrijk deel uit van mijn jeugd.
In Mexico zag ik hoe het katholicisme op een heel andere manier onderdeel is van het dagelijks leven. Het geloof, volkscultuur en tradities lopen daar voortdurend door elkaar heen. Die visuele rijkdom vond ik ontzettend inspirerend.
Pieter Henket, Confinamiento, from the series Birds of Mexico City, 2021, Bildhalle
Birds of Mexico City maakt deel uit van jouw doorlopende Birds-serie. Werk je al aan een volgende serie?
'Wings of Light' is een nieuw project waar ik mee bezig ben. Ik heb gewerkt met Oekraïense vluchtelingen, mensen die enorm veel hebben meegemaakt maar ongelooflijk veerkrachtig zijn. Hoe ze samen sterk staan, elkaar vasthouden. Dat is de kern van het project. De serie 'Birds' gaat ook door. Het volgende hoofdstuk wordt 'Birds of New York'.
