17 march 2023, Flor Linckens
Liefde en intimiteit in hedendaags China
In Galerie Caroline O'Breen in Amsterdam is tot en met 8 april een duotentoonstelling te zien met werk van Sarah Mei Herman en Tara Fallaux. Beide fotografen rondden een residentieprogramma af dat een bepalende invloed zou hebben op hun praktijk: een residentie aan The Chinese European Art centre in Xiamen, het Zuid-Oosten van China.
Ook thematisch heeft hun werk een belangrijke overeenkomst, beide fotografen onderzoeken in hun werk intimiteit en liefde in jongeren en jongvolwassenen. Ze benadrukken daarin niet zozeer de verschillen tussen de Nederlandse en de Chinese cultuur, maar zoeken juist naar een zekere universaliteit in de emoties van hun personages.
Het werk van Sarah Mei Herman gaat over relaties en intimiteit, over verandering en groei. Ze heeft een bijzondere fascinatie voor de relaties tussen broers en zussen en het grijze en ietwat ongrijpbare gebied tussen vriendschap en liefde. Toen ze in 2014 afreisde naar Xiamen fotografeerde ze daar veelal vrouwen, waaronder ook queer stellen. Het resulteerde in de fotoreeks ‘Touch’. Na terugkomst in Nederland werd Herman benaderd door Emerson & Wajdowicz Studios in New York, een organisatie die boeken publiceert over queer communities. Het vormde het startpunt voor de genuanceerde serie ‘Solace’, waarvoor de fotograaf terugreisde naar Xiamen. Reisbeperkingen zorgden er voor dat Herman het boek in Nederland moest afmaken, in samenwerking met Nederlandse mensen uit de LGBTQAI+ gemeenschap die in China geboren zijn. Herman interviewde haar onderwerpen over hun leven en hun zorgen — want hoewel homoseksualiteit sinds het begin van dit millennium niet meer strafbaar is in China wordt hun gemeenschap nog steeds gediscrimineerd en gestigmatiseerd, zeker door oudere generaties die het onderwerp als taboe beschouwen. En het is een terugkerend onderwerp in de wereldgeschiedenis, maar het waren juist de contacten met het Westen die gezorgd hebben voor homofobie. De Chinese cultuur stond eeuwenlang positief tegenover niet-heteroseksuele relaties, tot de invloed van het Westen en het Christendom in de 19e eeuw.
Herman studeerde eerst een jaar filosofie voordat ze een bachelor en master in fotografie behaalde aan de KABK in Den Haag en het Royal College of Art in Londen. Haar werk was onder meer te zien in The National Portrait Gallery in Londen, Centre Wallonie – Bruxelles in Parijs en als onderdeel van Jimei x Arles: East West Encounters op het Xiamen International festival in China. In 2018 werd Herman onderdeel van het Futures Photography platform. Ze sleepte onder andere een Rabo Photographic Portrait Prize in de wacht en is op dit moment genomineerd voor een Victoria & Albert Museum Parasol Foundation Prize for Women in Photography 2023.
Tara Fallaux werd aanvankelijk bekend als regisseur van prijswinnende documentaires. In 2018 reisde ze af naar Xiamen, waarna haar artistieke carrière een andere vorm zou krijgen. Fallaux richt zich sindsdien op langlopende projecten waarin fotografie, poëtische storytelling, film en boeken centraal staan. In Xiamen kwam ze in contact met een jonge vrouw die veel liefdesbrieven schreef. Fallaux legde haar vast voor het video drieluik ‘I write this letter in bed’ (2022), waarin ze een brief voorleest waarin ze haar gevoelens en onzekerheden blootgeeft, over zichzelf en over haar toekomst. Fallaux onderzoekt hoe jonge Chinese vrouwen eeuwenoude tradities verzoenen met meer hedendaagse visies over liefde en intimiteit. Ook in de reeks ‘Perfect Pearl’ gaat ze dieper in op universele gevoelens over liefde, eenzaamheid, verlangen, perfectie, identiteit en maatschappelijke verwachtingen, vaak bezien vanuit een vrouwelijk perspectief. Haar gelijknamige fotografieboek stond op de shortlist van de Prix du Livre 2022 op Rencontres D’Arles.
Fallaux studeerde aan de Nederlandse Filmacademie, de Gerrit Rietveld Academie en de School of Fine Arts aan Carnegie Mellon University in de VS. Haar werk was onder meer te zien op verschillende film- en fotografiefestivals, waaronder Rencontres D’Arles en het NYC Independent Film Festival, in L'espace Van Gogh in Arles en in het Technische Sammlungen Museum in Dresden.
