31 january 2023, Manuela Klerkx
Fotograaf David Benjamin Sherry: Queering the Landscape
"Mijn werk komt voort uit wat vaak klimaatrouw wordt genoemd,de collectieve rouw om het verlies van hele ecosystemen.Ik zet fotografie in als een middel om de wereld waarin we leven te begrijpen enop nieuwe, provocerende manieren te communiceren met ons heilige landschap."
Toen ik David Benjamin Sherry (1981, Stony Brook, New York) vroeg naar de aanleiding voor zijn landschapsfotografie – zijn tentoonstelling Earth Uprising is nog tot 18 februari te zien de Amsterdamse galerie Enari – antwoordde hij resoluut “Lily” en liet me een tatoeage aan de binnenkant van zijn linkerpols zien. Het was 2007 en hij moest tijd alleen doorbrengen om het verlies van zijn beste vriend, een soulmate genaamd Lily Wheelwright, te verwerken. En waar kan dat beter dan in de uitgestrekte zandvlaktes tussen de oranjerode rotsen van de diepe valleien en woeste rivieren van het westen van de Verenigde Staten? Tegen die spectaculaire achtergrond, het historische en huidige thuis van de indianen, zocht hij met niet meer dan een camera en een tent naar antwoorden en troost in de wildernis, zoals vele anderen hebben gedaan. Uiteindelijk vond hij die antwoorden in de vorm van levendige monochrome landschappen geboren uit persoonlijk verlies en klimaatrouw. Een interview met een kunstenaar die zichzelf ooit een 'nostalgische futurist' noemde en een grootformaatcamera gebruikt om onze verbondenheid met het hedendaagse Amerikaanse landschap weer te geven en te begrijpen.
David Benjamin Sherry, Turn Into Wind, 2022, Enari Gallery
Waarom ben je gefascineerd door Amerikaanse landschapsfotografie?
Ik ben altijd al gefascineerd geweest door planten, dieren en het buitenleven. Ik ben opgegroeid in een klein bergstadje in de Hudson Valley van New York (Woodstock). Omringd door natuurlijke schoonheid in een plek gebouwd op het idee van kunstenaars en de geestig jaren zestig: liberaal en ruimdenkend. Als kind was ik nooit in het Amerikaanse westen geweest. Mijn ouders komen allebei uit de arbeidersklasse, ze zijn eerste generatie Amerikanen wiens families uit Oost-Europa emigreerden. Het Westen was alleen een idee in mijn hoofd als kind, een plek waar tekenfilms en films plaatsvonden. Ik ben beschermd opgevoed, maar had enorme liefde en steun van het gezin. Ik heb geleerd om mijn dromen na te jagen. Niemand in mijn familie was praktisch met geld of werk, en daarom voelde het alsof ik onbeperkte mogelijkheden had om na te streven. Kunst was een manier om mijn verborgen vreemdheid en verbeeldingskracht te kanaliseren. Toen ik eenmaal naar het westen ging, kwam ik vrijwel nooit meer terug. Ik had het gevoel dat het een ruimte was van inventiviteit en vrijheid... van het bekende, en van het enige leven dat ik als kind kende. Toen ik halverwege de twintig was, begon ik me opnieuw diep met de aarde te verbinden waardoor mijn werk van richting veranderde.
Waar denk je dat dat vandaan komt?
Alles veranderde na de plotse dood van mijn beste vriendin in 2007. Lily was vele jaren mijn beste vriendin en ook mijn steun en toeverlaat in de tijd dat ik uit de kast kwam als homo en toen was ze plotseling weg. Ik was er kapot van en werd suïcidaal, ik voelde me verantwoordelijk zoals veel mensen doen als een goede vriend plotseling overlijdt. Om de loop van mijn denken en omgeving te veranderen, waagde ik me voor het eerst in mijn eentje, met mijn camera, naar het westen (met name Californië, Oregon en Washington). Ik was rond de 26 en zat op de graduate school aan de Yale University, waar ik mijn master in fotografie behaalde. Ik gebruikte de camera destijds als een soort visueel dagboek van mijn persoonlijke ervaringen. En daar begon ik mijn eerste landschapsfoto's te maken.
David Benjamin Sherry, Eye into the Sky, (Grand Staircase-Escalante National Monument), Utah, 2020, Enari Gallery
Voelde je je niet onbeduidend en eenzaam in die eindeloze wildernis?
Ik voelde me wel eenzaam, maar ik was verdrietig en worstelde ook met mijn queerness, dus ik had het gevoel dat ik geen andere keuze had dan me terug te trekken. Maar binnen de kortste keren verdween dat gevoel wanneer ik alleen in de natuur was, althans voor mij. In ongeveer 4-5 dagen neemt een dieper gevoel van verbondenheid het over. Het feit dat we helemaal alleen zijn op deze wereld, is uiteindelijk... een prachtige bron van kracht en energie. Tijd alleen doorbrengen in de natuur is een nederig stemmende en krachtige ervaring. Als iedereen dit zou doen, denk ik dat de planeet er veel beter aan toe zou zijn.
Welk effect had die overweldigende natuur en eenzaamheid op jou?
De weken die ik daar doorbracht, hebben dingen voor mij echt in perspectief geplaatst. Het was aards en nederig. Na verloop van tijd, tijdens het wandelen en verkennen, besefte ik plotseling dat de schoonheid en grootsheid van de natuur contrasteerde met de pijn van mijn verdriet en dat ik alleen verder kon met mijn leven als ik me als het ware overgaf aan die natuur. Dood en leven zijn overal om ons heen als we het kunnen zien... Als je ogen en geest open zijn, kan je zien dat dat deel uitmaakt van ons dagelijks leven en ik geloof dat de natuur hierin de grootste leermeester is.
Wat is jouw benadering als landschapsfotograaf?
Voordat ik een bepaald gebied ga fotograferen, doe ik er eerst uitgebreid onderzoek naar. In mijn laatste project 'American Monuments' heb ik me bijvoorbeeld gericht op alle nationale monumenten die onder de regering Trump werden bedreigd. Door mijn werk aan dit project leerde ik over alle inspanningen op het gebied van natuurbescherming, de politieke dynamiek en ontginning van grondstoffen op "beschermde" overheidsgronden die bedoeld zijn voor de bevolking van de VS. Voor deze specifieke gebieden werd de bescherming opgeheven en begon de grondstofwinning zowat van de ene op de andere dag. Zo kunnen we ons beschermde land verliezen. Het land was al gestolen door de oorspronkelijke, inheemse bewoners en werd opnieuw gestolen ten behoeve van de olie- en kolenindustrie. Het land dat de VS beschermt is kwetsbaar. Als de regering besluit de beschermde status op te heffen, kan het land worden vernietigd. Niets is heilig of blijvend.
David Benjamin Sherry, Compassion (Chisos Basin, Big Bend National Park), Texas, 2022, Enari Gallery
Ik kan me voorstellen hoe die kennis je heeft beïnvloed en je overtuiging heeft versterkt om deze bedreigde en kwetsbare monumenten vast te leggen.
Oh, absoluut, en als je er onderzoek naar doet en spreekt met de Native Americans die in hun cultuur geleerd hebben om in harmonie met de aarde te leven, realiseer je je hoeveel meer ze weten over het leven met het land. Zij laten het land de leraar zijn in plaats van te proberen het onder controle te krijgen. Met mijn fotografie breng ik de kracht van het onderwerp naar het oppervlak van de print. De monochrome kleur staat symbool voor deze kracht en geeft dit landschap een stem of een hartslag. Met mijn foto’s probeer ik anderen te helpen de wereld anders te 'zien' en ruimte te creëren om deze plekken te laten resoneren. Op dit moment bevindt mijn werk zich misschien allemaal in de VS, maar de aarde wordt duidelijk overal bedreigd, en om in dit tijdperk van klimaatverandering te leven, moeten we in de toekomst allemaal drastisch anders over het leven op aarde gaan nadenken. Dat is wat ik mijn werk probeer uit te lokken.
Hoe heb je de artistieke keuzes voor deze serie gemaakt?
Over het algemeen worden mijn keuzes beïnvloed door de geschiedenis van de fotografie en in het bijzonder door het genre van de landschapsfotografie... Het werk is ook gemaakt in reactie op het idee van de Manifest Destiny, dat dit land afbeeldde als het beloofde land dat rijp was voor verovering door witte kolonisten, ondanks het feit dat er ook mensen waren voor wie dit land heilig was en die hier bovendien al woonden.
David Benjamin Sherry, Desire, (Big Bend National Park), Texas, 2021, Enari Gallery
Wat wilde je overbrengen met je serie American Monuments?
Toen Trump aan de macht kwam, was het voor iedereen duidelijk dat hij wetswijzigingen zou doorvoeren die ten koste zouden gaan van beschermde natuurgebieden en gericht waren op persoonlijk gewin. Hoe meer tijd ik in de natuur doorbracht, hoe meer ik besefte wat we aan het vernietigen waren. De kleuren die ik voor deze landschappen kies, vertegenwoordigen de geest en intrinsieke waarde van Amerika's bedreigde natuurgebieden, het onderwerp van deze fotoserie. Daarbij concentreer ik me niet uitsluitend op de schoonheid van deze ecologisch en historisch belangrijke sites, maar het boek en de tentoonstelling van het project vergroot ik ook het bewustzijn van de exploitatie van deze landschappen.
Je groeide op in Woodstock, New York, en volgde een opleiding in New York City, maar toch besloot je in 2012 naar Los Angeles te verhuizen. Waarom?
Ik ben naar LA verhuisd omdat mijn tijd in New York ten einde was. Al mijn werk is gemaakt in het westen van de VS en handelde naar het romantische idee dat als je een bepaald landschap wilt fotograferen, je daar ook moet wonen. Het voelde onoprecht om heen en weer te blijven reizen tussen de oost- en westkust, en ik wilde me zo diep mogelijk onderdompelen in dat westerse landschap. Het was overigens best een uitdaging om aan het leven in Los Angeles te wennen. Hoewel het soms waanzinnig mooi is, is het ook zo'n apocalyptische stad: met de bosbranden, droogte, verkeer, overbevolking, hittegolven, aardbevingen... begon het voor mij op te tellen. Ik besefte dat ik dieper het hart van het zuidwesten wilde intrekken, dus verhuisde ik na acht jaar.
David Benjamin Sherry, Silence, (Fajada Butte, Chaco Canyon National Historic Park), New Mexico, 2022, Enari Gallery
Je woont sinds 2020 in New Mexico. Hoe kijk je terug op je tijd in L.A.?
Mijn tijd in LA was echt wild. Ik heb veel gereisd door Californië en de naburige westelijke staten. Ik werd verliefd op de plaats, de bergen, de woestijnen, de nationale en staatsparken... het is allemaal zo uitgestrekt. Ik heb zoveel kilometers door de staat gereden en ik denk dat ik, net zoals ik van Californië hield en het romantiseerde, me ook niet verbonden voelde en alsof ik aan het verdrinken was in een zee van winkelcentra. Ik was overweldigd en het begon mijn praktijk te beïnvloeden. Ik moest aarden in een minder bevolkt en minder ontwikkeld gebied en New Mexico voelde als de logische plek om naartoe te gaan, aangezien ik er al verliefd op was geworden tijdens meerdere reizen in de afgelopen tien jaar.
Voorafgaand aan dit interview zei je dat alles wat met klimaatverandering te maken heeft je diep raakt. Kun je dat uitleggen?
Als mens en als kunstenaar ben ik me constant bewust van de vernietiging van onze planeet. Ik kan dit niet uitschakelen. Ik voel de vernietiging fysiek. Na zoveel tijd in de natuur te hebben doorgebracht, word je dagelijks bewust gemaakt van de gevolgen van klimaatverandering. Ik ben graag in contact met de aarde en zie de bergen en adem elke dag de berglucht in. Ik ben graag in de buurt van anderen die hetzelfde voelen. In L.A. kon ik bijvoorbeeld niet goed slapen omdat ik me constant bewust was van het feit dat de stad is gebouwd op twee tektonische platen omringd door snelwegen. Dit feit alleen al zou me 's nachts wakker houden! De bedreigingen van klimaatverandering zijn overal, ook in New Mexico hebben we te maken met droogte en branden. Maar om de een of andere reden voelt het hier voor mij veiliger, de woestijn is een grote leermeester en toont tijd en veerkracht. Er is een optimisme dat ik voel in de woestijn. Anderen zien het misschien als een woestenij, maar ik zie zoveel leven en ervaar een gevoel van tijdloosheid. De mensheid staat misschien op het punt van uitsterven, maar het land zal doorgaan - de woestijn laat me dit zien.
Hoe is het om in New Mexico te wonen?
Verhuizen naar de high desert, naar New Mexico, had een louterend effect op mij, het is er ook adembenemend mooi. New Mexico heeft een relatief kleine bevolking en lage dichtheid en die ruimte en afstand voel je elke dag. Het licht hier gaat verder dan alles wat ik ooit heb gezien. Pas als je hier dag in dag uit woont, begrijp je waarom het licht zo anders is dan waar dan ook. We bevinden ons op zeer grote hoogte (2200 voet) en de lucht is ijl. Het weer is erg dramatisch. In Santa Fe bevinden we ons helemaal aan het einde van het Colorado-plateau en het is een bergstadje. We wandelen veel en hebben veel parken en rivieren om in te zwemmen. Het is hier hemels, maar het weer kan in een oogwenk omslaan...regen, ijs, sneeuw en wind. Het voelt alsof we worden blootgesteld aan de wildheid van de natuur. Het is niet voor iedereen weggelegd, maar voor mij is het perfect.
David Benjamin Sherry, Erasure, 2022, Enari Gallery
Wat vind je het meest interessant aan fotografie?
Fotografie is een apart medium omdat het zo nauw verbonden is met de realiteit, of wat we beschouwen als realiteit. Een foto voelt voor mij altijd nostalgisch aan, omdat deze inherent uit het verleden komt... of dat nu uren, dagen of jaren geleden is. Ik denk dat fotografie heel spiritueel kan zijn en soms kan voelen als een venster op de ziel, of een venster op de wereld om ons heen. Ik heb altijd van het analoge proces van fotografie gehouden. Het vereist geduld, zelfs voor zo'n direct medium. Ik heb altijd met film gewerkt omdat ik geïnteresseerd ben in het vertragen van de tijd, waarbij je gewoon naar het licht moet kijken. Ik houd het meest van dit element van fotografie. Mijn proces is heel fysiek. Ik gebruik een grootformaat filmcamera en moet vaak urenlang over onverharde wegen rijden en dan kilometers wandelen. Het is veeleisend en de verkenning en het nemen van risico's en het snel nemen van beslissingen maken allemaal deel uit van het werk waar ik van hou. Ik hou ervan om buiten te zijn, de zon en wind te voelen en het woestijnstof te proeven. Ik druk mijn foto's heel groot af, omdat na te hebben geëxperimenteerd met verschillende formaten, de foto’s zo een diepere impact hebben en levendiger aanvoelen voor de kijker. Ze hebben een fysieke en vaak emotionele impact. Door schaal en kleur te gebruiken, kan ik de emotionele kracht of het vastleggen van een "geest" van de berg, de rots, het landschap binnen de foto weergeven. Ik geloof dat mijn foto's verwant zijn aan schilderen, omdat ze evenzeer over compositie en kleur gaan als over het landschap. Ik heb gemerkt dat ik met mijn alternatieve monochrome afdrukproces, dat is ontstaan uit experimenten in de donkere kamer in kleur, ook een nieuwe kijk krijg op hoe we de wereld/landschappen zien. In feite voelt het hele proces van het volgen van de stappen van mijn voorgangers, als een queer persoon, naar deze iconische wildernisplekken vaak als een performance... als een queer herverbeelding en hervertelling van deze onrustige, mooie en gecompliceerde plek. Ik vind het leuk om te denken dat ik het landschap queer maak.
Voor mij is fotografie erg spiritueel, omdat ik het inzet om mijn eigen leven, overtuigingen en de wereld om me heen te begrijpen. Ik geloof dat wanneer kunstwerken worden gemaakt onder zeer strikte maar toch speelse omstandigheden, na jaren van herhaling... het een diepe kracht kan oproepen die inherent is aan de ziel van de maker. Mijn kunstwerken zijn de reden dat ik 's ochtends wakker word en mijn eigen geest en psyche blijf verkennen en mezelf blijf pushen om me ongemakkelijk te voelen. Het is een geloofssysteem en een religie voor mij, mijn kunstwerken zijn mijn leven... en dat gezegd hebbende, mijn ziel wordt deze maand getoond op de muren van de Enari-galerie. Het stond in de sterren geschreven om het werk naar Amsterdam te brengen en te delen met iedereen die de galerie bezoekt.
