28 september 2021, Flor Linckens
Mimi Plumb: “Ik herinner me vooral heel duidelijk dat ik mijn stem terug wilde zien”
In Galerie Wouter van Leeuwen is tot en met 9 oktober een tentoonstelling te zien van de Amerikaanse fotograaf Mimi Plumb, die begin jaren vijftig opgroeide in een slaperig stadje in Californië. Hoewel die staat een haast mythisch imago heeft gekregen in onze culturele verbeelding — mede door films — komt dat imago niet zozeer overeen met haar eigen eentonige jeugd, in Walnut Creek, net buiten San Francisco. Een stadje dat geïsoleerd was van de intellectuele cultuur, maar ook van de tegencultuurbewegingen van de jaren zestig. Ook op fysiek vlak was Walnut Creek onherbergzaam: getekend, gescheurd en gebleekt door droogte en vuur.
Plumb: “Ik herinner me vooral heel duidelijk dat ik mijn eigen stem terug wilde zien in de mix van fotografen die deze buitenwijken vastlegden. De beelden van andere fotografen weerspiegelden niet mijn persoonlijke ervaring met het opgroeien in een buitenwijk. Ik maakte foto's van norse tieners — precies zoals ik was geweest — en rennende kinderen in het onherbergzame, door droogte geteisterde landschap van Californië.”
Mimi Plumb, Two Girls at the Festival, 1975, Galerie Wouter van Leeuwen.
Daarom keerde ze in de jaren zeventig tijdens haar studie af en toe terug, om de cultuur van deze slaperige voorstad vast te leggen zoals zij die ervaren had in haar jeugd. Niet als buitenstaander, maar als insider. Ze legt daarvoor enerzijds het monotone landschap vast in monochrome tonen, maar ook een coming-of-age verhaal dat haar eigen jeugd lijkt te weerspiegelen. Ze zocht daarin naar een gemeenschappelijke gedeelde ervaring, die weergeeft hoe het is om op te groeien op deze plek. Plumb: “Soms sprak ik met de mensen die ik fotografeerde, soms ook niet. Als mensen geïnteresseerd waren, dan vertelde ik dat ik mensen en plaatsen fotografeerde die me deden denken aan mijn eigen jeugd. Dat is een motivatie die iedereen instinctief lijkt te begrijpen, omdat hij eenvoudig en waar is. Ik zie fotografie als een middel om dieper te graven: niet alleen in mijn eigen leven, maar ook in de wereld om me heen.”
Mimi Plumb, Pool, Fire above San Rafael, 1976, Galerie Wouter van Leeuwen.
Tegelijkertijd vormen haar foto’s ook een voorbode van de vele urgente natuurrampen van vandaag de dag. Dat is ook een parallel die de fotograaf zelf trekt. Plumb: “Het land van vuur en droogte dat ik in de jaren zeventig fotografeerde, staat in vuur en vlam, met 28 grote branden in de hele staat. Als ik uit mijn raam kijk in Berkeley, Californië, dan is de lucht oranje. De Amerikaanse droom, zoals die belichaamd werd in de buitenwijken van Californië, is tot botsing gekomen met een klimaat in crisis.”
Plumb behaalde in 1986 een master aan het San Francisco Art Institute en gaf jarenlang les in fotografie, onder meer aan de School of the Art Institute of Chicago, het San Francisco Art Institute, Stanford University en San Jose State University, waar ze bijna dertig jaar doceerde. Pas in 2014 dook ze dieper in haar beeldarchief. Het leverde twee bijzondere fotoboeken op en inmiddels is haar werk onder meer opgenomen in de collecties van het SFMoMA in San Francisco, het LACMA in Los Angeles, het Museum of Fine Arts in Boston en de Yale University Art Gallery.
De tentoonstelling ‘Mimi Plumb’ is nog tot en met 9 oktober te zien in Galerie Wouter van Leeuwen.
